Armand est le fils unique d’Antonio Fernandez, marchand de meubles et d’antiquités, d’origine espagnole, et de Marguerite Jacquet. Il montre très tôt des dispositions pour le dessin et la peinture et effectue ses études à l'Ecole des Arts Décoratifs de Nice. Puis, l'intérêt d'Arman pour les philosophies et les arts d'Extrême-Orient le conduit à l'Ecole du Louvre de Paris en 1949.

A 19 ans, Arman se noue d'amitié avec Yves Klein et Claude Pascal, qu'il rencontre dans une école de judo à Nice. Le trio d'amis crée en 1950 le groupe Triangle. Ils décident de signer leurs toiles avec leur seul prénom, à l'instar de Van Gogh à qui ils vouent une profonde admiration.

Arman rencontre la musicienne Eliane Radigue qui devient sa femme en 1953 et dont il aura trois enfants: Françoise, Anne et Yves. 

L'artiste, sous l'influence des oeuvres de Kurt Schwitters et de Jackson Pollock, s'essaie à la pratique du tampon et expose les premiers "Cachets" à Paris en 1956.

Sur la couverture d’un catalogue, suite à une erreur d'imprimerie, "Armand" devient "Arman". Il officialise sa signature d’artiste à l’occasion d’une exposition chez Iris Clert en 1958.
L'année 1959 voit débuter les "Accumulations" d'objets.

En octobre 1960 il fait l’exposition "le plein" où il remplit la galerie d’Iris Clert d’objets de rebut et contenu sélectionné de poubelles. Cette exposition fait le contrepoint de l’exposition "Le vide" faite deux ans plus tôt à la même galerie par son ami Yves Klein.
La même année, Arman devient un des membres fondateurs du groupe des Nouveaux Réalistes "nouvelles approches perceptives du réel" aux côtés notamment de François Dufrêne, Raymond Hains, Martial Raysse, Daniel Spoerri, Jean Tinguely et Jacques Villeglé, rejoint plus tard par César, Mimmo Rotella, Niki de Saint Phalle, Christo et Gérard Deschamps et aussi Pierre Restany en tant que théoricien.

À partir de 1961, Arman développe sa carrière à New York où il réside et travaille la moitié de son temps en alternance avec sa vie à Nice jusqu’en 1967, puis à Vence. 
L'artiste utilise de nouveaux matériaux comme le polyester et le plexiglas. 

En 1962 Arman réalise ses premières "Combustions".

Au milieu des années 1960, des rétrospectives personnelles de son oeuvre ont lieu à Krefeld, Amsterdam, Bruxelles, et Minneapolis

En 1971, Arman se marie avec Corice Canton et deux autres enfants, Yasmine et Philippe, naissent de cette union. 

Une rétrospective d'Arman se déroule à la Galerie nationale du Jeu de Paume en 1998, puis voyage ensuite jusqu'en 2001 en Allemagne, au Portugal, en Israël, au Brésil, au Mexique, à Tai Pe, en Espagne …

Arman se définira lui même comme un "montreur d'objets" à l'image, dit-il, des montreurs d'ours du Moyen Age. 
Toute sa vie, il fut aussi un collectionneur passionné, d’objets usuels : montres, armes, stylos, et d’objets d’art en particulier d’art africain traditionnel pour lequel il était un connaisseur, spécialiste apprécié et reconnu.

Arman décède à New York en octobre 2005. Il possédait la double nationalité française et américaine, acquise en 1972.